古琴曲《流水》是一首极具表现力的乐曲，充分运用「滚、拂、打、进、退」等指法及上、下滑音，生动地描绘了流水的各种情态。旋律起首之音，时隐时现，犹如置身高山之巅，云雾缭绕，飘忽无定。继而转为清澈的泛音，节奏逐渐明快，「淙淙铮铮，幽间之寒流；清清冷冷，松根之细流。」凝神静听行云流水般的旋律，好似欢泉于山涧鸣响，令人愉悦之情油然而生。随之旋律开始跌宕起伏、风急浪涌。正如清刊本《琴学丛书·流水》所云，「极腾沸澎湃之观，具蛟龙怒吼之象。息心静听，宛然坐危舟过巫峡，目眩神移，惊心动魄，几疑此身已在群山奔赴，万壑争流之际矣。」而后音势大减，恰如「轻舟已过，势就倘佯，时而余波激石，时而旋洑微沤。」（《琴学丛交·流水》后记）。曲末流水之声复起，缓缓收势，整首乐曲一气呵成，听之如同得到了流水的洗涤一般，不禁令人久久沉浸于「洋洋乎，诚古调之希声者乎」的思绪中。
古琴流水的来历：古人朱权序云："《高山》、《流水》二曲，本只一曲，初志在乎高山，言仁者乐山之意，后志在乎流水，言智者乐水之意。至唐，分为两曲，不分段数。至宋《高山》分为四段，《流水》为八段。按《琴史》，列子云：'……伯牙绝弦，终身不复鼓琴。'故有《高山流水》之曲。"
谨按：《高山》、《流水》两曲从明初以来，又有演变，朱权(神奇秘谱》写在前半部称为《太古神品》的一类中，《高山》短些，《流水》长些，都不分段，证明他是暗示他所辑的是唐代的曲谱，指法也确有晚唐和宋初的痕迹。在明中叶徽藩的《风宣玄品》中（1539），这两曲依然前短后长不分段，但指法改动了。到明中叶以后，杨表正《琴谱真传》（1585）的《高山》是四段，《流水》是八段（他加了旁注词），这时在宫廷中供奉的《高山》也是四段，《流水》也是八段（据《藏春坞琴谱》1620），都和朱权所说宋代的分法相符。但是和杨表正谱距离只有十五年，在同一地点南京出版的杨抡《伯牙心法》（1600）却把《高山》变成六段了。到了尹晔的《徽言秘旨》（1647，但他在万历间约1600左右就已有名于琴坛）又把《高山》分成八段了。从此以后，所有清代各谱的《高山》都是八段。
从杨表正时起，《流水》原是八段，但在张孔山的《流水》中，却在原第五、六段之间加了一段，成为九段（参看《高山》条）。所加的一段，即张谱的第六段，是用所谓"七十二滚拂"的技巧尽情模拟泉滴水流的声音的。《天闻阁谱》专为这些滚拂和滚拂中的和音定了些新指法，但很费解。张自己在《天闻阁谱》中写了一篇小识说："余幼师琴于冯彤云先生，手授口传。所习各操尚易精熟，独此曲最难。且诸谱所收《流水》虽然各别，其实大同小异，唯此操之六段迥相悬绝。余幼摩既久，始能聆其神趣……"我们还没有冯彤云的材料，但可以从此看出张孔山《流水》必另有传本。顾玉成本对于这一段用的是传统的滚拂另加旁注，反而不十分费解。顾氏谱在模拟水流里的旋律性较强，《天闻阁谱》模拟水声较切。
首段，起全曲水流之势，隐约暗示全曲的主题音调。二、三段用泛音写出山涧小溪潺潺、瀑布飞溅的各种泉声。四、五段表现万壑之泉由细流出山汇入洪流，并渐有汹涌之势。自六段起，水流汇入浩瀚汪洋，急流穿峡过滩，形成惊涛骇浪、奔腾难挡的气势，传达了不畏艰险、勇往直前的品格。七、八段为高潮之后的余波，忽缓忽急，时放时收，渐渐平复。第九段以杳渺徐逝的气象终曲。 这首琴曲充满着人与自然的和谐之音，散发了天籁、地籁、人籁相知相合、浑然一体的气象。
