今天所介绍的是四大名琴之一的焦尾。焦尾，相传乃是后汉的文史大家蔡邕所制。其余三张古琴分别为“四大名琴”，齐桓公的“号钟”，楚庄王的“绕梁”，司马相如的“绿绮”。与其他三张琴相比，“焦尾”琴名直白无华，但其身世非同寻常。史书《后汉书·蔡邕传》：“吴人有烧桐以爨者，邕闻火烈之声。知其良木，因请而裁为琴，果有美音，而其尾犹焦，故时人名曰焦尾琴焉。”后因称琴为焦桐。
“焦尾”是东汉著名文学家、音乐家蔡邕亲手制作的一张琴。蔡邕在“亡命江海、远迹吴会”时，曾于烈火中抢救出一段尚未烧完、声音异常的梧桐木。他依据木头的长短、形状，制成一张七弦琴，果然声音不凡。因琴尾尚留有焦痕，就取名为“焦尾”。“焦尾”以它悦耳的音色和特有的制法闻名四海。
后遂用“焦尾琴，焦尾，焦桐，焦琴”等指美琴，或比喻历尽磨难的良才，未被赏识的宝器；用“桐尾焦，桐爨，爨下桐，爨下残，爨下余，良才入爨”写良才不得其用，或比喻遭受摧残，幸免于难。
另外，他也是琴门圣手。所著《琴赋》、《琴操》是极有影响的琴学名著。其所作《游春》、《渌水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》被称为《蔡氏五弄》，成为历代琴家推崇备至的千古名曲，甚至曾被隋炀帝列为考取进士的必考题目。
蔡邕爱好音乐，他本人也通晓音律，精通古典，在弹奏中如有一点小小的差错，也逃不过他的耳朵。蔡邕尤擅弹琴，对琴很有研究，关于琴的选材、制作、调音，他都有一套精辟独到的见解。从京城逃出来的时候，他舍弃了很多财物，就是一直舍不得丢下家中那把心爱的琴，将它带在身边，时时细加呵护。
在隐居吴地的那些日子里，蔡邕常常抚琴，借用琴声来抒发自己壮志难酬反遭迫害的悲愤和感叹前途渺茫的怅惘。
古琴在古代有五不弹：疾风甚雨不弹，尘市不弹，对俗子不弹，不坐不弹，不衣冠不弹。
关于焦尾的传说分好多种，以下是较为精确的两种：
其一：有一天，蔡邕坐在房里抚琴长叹，女房东在隔壁的灶间烧火做饭，她将木柴塞进灶膛里，火星乱蹦，木柴被烧得“噼里啪啦”地响。
忽然，蔡邕听到隔壁传来一阵清脆的爆裂声，不由得心中一惊，抬头竖起耳朵细细听了几秒钟，大叫一声“不好”，跳起来就往灶间跑。来到炉火边，蔡邕也顾不得火势的人，伸手就将那块刚塞进灶膛当柴烧的桐木拽了出来，大声喊道：“快别烧了，别烧了，这可是一块做琴的难得一见的好材料啊！”蔡邕的手被烧伤了，他也不觉得疼，惊喜地在桐木上又吹又摸。好在抢救及时，桐木还很完整，蔡邕就将它买了下来。然后精雕细刻，一丝不苟，费尽心血，终于将这块桐木做成了一张琴。这张琴弹奏起来，音色美妙绝伦，盖世无双。
这把琴流传下来，成了世间罕有的珍宝，因为它的琴尾被烧焦了，人们叫它“焦尾琴”。
后世有联曰：“灵帝无珠走良将，焦桐有幸裁名琴”。
其二：有一次，蔡邕路经吴县，见一个挑夫在江边用三根木棍捆成三脚架，挂着一口大铁锅烧水。火点燃后，他就去挑水去了。燃烧的木材在噼啪声中散发出一种梧桐木特有的香味。蔡邕好奇地上前一看，原来一块老桐木板正着了火在燃烧着。他连忙把这块木头抽了出来熄灭了火，双手捧着，细细端详，爱不释手。这时烧火的挑夫回来了，责问蔡邕为何抽掉他生火的木材。蔡邕说：“你知道吗？这是一块很好的梧桐木，是作琴的好材料，你却当柴烧了。你肯卖吗？多少钱？”挑夫说：“既然你有用，就拿去用好了”。蔡邕深深地感谢挑夫。回到住地就动手把它雕成一张七弦琴，因琴尾正好在烧焦的地方，故给它起名为“焦尾琴”。
焦尾琴的故事已成为在后世文人常用的典故，用来泛指良琴，甚至已成为琴的代名词或琴体尾部的结构专名。古琴龙龈两侧的边饰，也用焦尾一词作为专称。唐李欣《题僧房》诗云：“谁能事音律，焦尾蔡邕家。”李咸用《山居》诗云：“焦尾何人听，凉宵对月弹。”清顾绍敏也有诗《秋日感怀》，云：“中郎应自怜焦尾，巧匠何堪笑斫轮”。元石子章《竹坞听琴》第一折：“夜深了也，取下我这焦尾琴来，抚一曲遣我的心闷咱。”文人骚客诗中吟的，曲中唱的，多有涉及。焦尾在中国文化史上的踪迹，可见一斑。
焦尾琴后来保存在皇家内库之中。据说齐明帝在位时，还曾取出焦尾琴请古琴高手王仲雄来弹奏。王仲雄于是连续弹奏五天，还即兴创作了《懊恼曲》献给齐明帝。后焦尾琴传至南唐中主李璟手中,后又赠与大周后。李煜死后归宋室所有。据传，明朝昆山人王逢年还收藏着蔡邕制造的焦尾琴。但其后便不知所踪，也有可能早在明朝前已失传，真假殊不得知。
