古琴有三种音色，分别是泛音、散音和按音，每个音色的弹法和指法都不尽相同，可以说是风格迥异各有千秋。并且与中国传统文化中的天、地、人相配。下面介绍一下三种音色的手法以及各自的特点。
泛音：弹奏时用左手触弦如蜻蜓点水般，同时右手弹出之音。其音色表现为清脆高远，有时若隐若现，轻盈活泼，如天外之声，有“浮云柳絮无根蒂”之喻。故泛音象征天。古琴所弹出的泛音，是以七徽为中心，依次向两侧对应升高，可弹出119个泛音。古琴音乐的泛音之多，泛音应用之频繁，也是古琴音色的最大特点。
泛音详解：泛音是左右手指法配合形成的一种弹奏方式，左手手指虚按琴徽，抑制了全弦振动，只保留以所按徽位处为波节的振动模式，如果触点在琴弦的1/2处，那么泛音频率就是琴弦基频的2倍，音高就是散音全弦振动的2倍，如果触点在琴弦的1/3或2/3处，那么泛音频率就是琴弦基频的3倍，音高就是散音全弦振动的3倍，依此类推。北宋科学家沈括在他的《梦溪笔谈》中说：“所谓正声者，如弦之有十三泛韵，此十二律自然之节也。盈丈之弦，其节亦十三；盈尺之弦，其节亦十三；盈尺之弦，其节亦十三，故琴之为十三徽。不独弦如此，金石亦然”。沈括在这里说的“泛韵”，也即泛音。他认为弦上发泛音之处便是“自然之节”。如果人为改变“自然之节”的位置，违反了“自然之节”的规律，就演奏不出泛音来，泛音的规律，是客观存在的事实，唯有古琴可以用大段的泛音来弹奏旋律，古琴的泛音，更是我国古代律学理论产生的基础。其音色幽雅、飘逸、空灵，仿若天籁之音，也确实是自然天成之声，故称天声。
散音：弹奏时左手不按弦，仅以右手弹出的空弦音，古琴散音的发音特点是深沉浑厚，成为古琴曲雄健的根基，如同大地般坚实，有“勇士赴战场”之喻，故散音象征地。
散音详解：散音只用右手指法弹奏，依次可以得出——倍徵，倍羽，宫，商，角，徵，羽（正调仲吕均）这七个音。这七个音其中有两组，音高差是一个八度，其他五个音在音名上叫做宫，商，角，徵，羽，这些散音是全弦振动发出的声音。古琴由一弦到七弦，长度相同，粗细不同，其音数的计算方式记载在成书于春秋末期的《管子》地员篇中，计算方式的名称叫做——三分损益律。在音色上，散音宏大而浑厚，余韵共鸣响亮，有如钟磬之声，称为地声。
按音：弹奏时用左手按弦，右手同时弹出之音，古琴按音的发声特点是婉转舒情，圆润细腻，如人婉婉倾诉衷情，有“呢呢儿女语”之喻。故按音象征人；古琴琴的按音最多，加之左手指法特别丰富细腻，可说是古琴音乐最具表现力的音色。
按音详解：按音也是左右手指法配合形成的一种弹奏方式，左手手指按在琴面上，以徽位为坐标，或奏实音，或奏退复，吟猱，绰注等虚音，形成独具特色的虚实音，音韵呈线条状持续变化。汉语语言和音乐的关系是非常密切的，汉语是单音节文字，一般一字一音，其发音分为声母、韵母和声调三部分。汉字字音有一个显著的特点就是通过声调来辨明字义，这在印欧语言中基本上是不具备的，我们经常听到老外学中文，声调是一大难关，就是因为在他们的语言中缺少这种特质。
所以对于学好古琴来讲，只要掌握了三种音色的基本手法，勤加练习之后其实并不难，久练必精。古琴的弹奏是要用心去体会，去弹奏的。
